Descripción
La familia de las opuntioideas comprende un amplio número de especies distribuidas actualmente por todas las regiones cálidas e incluso se han adaptado a algunas menos cálidas y húmedas.
Los tallos de color verde se dividen en segmentos planos (palas) o cilíndricos, cubiertos con areolas de púas cortas y ganchudas que se adhieren a la piel con mucha facilidad si se manipula la planta, así que es recomendable usar guantes muy gruesos o pliegos de papel enrollados para las ocasiones de división o trasplante. Existen especies de gran tamaño (las opuntias comprenden especies de pequeño tamaño (20 cm.) pero también grandes, de hasta 5 metros, algunas de ellas fructíferas ( Opuntia ficus-indica, también conocida como Chumbera). En estas especies aparecen también púas grandes, largas y que pinchan.
Las flores aparecen en verano, pero sólo en ejemplares de avazada edad, sin embargo la Opuntia compressa puede florecer al cabo de sólo dos años.
Cuidados
Poda: No necesita poda si bien los ejemplares adultos no se resienten si cortamos las palas finales para plantar como esqueje.
Riego: Como todas las plantas crasas y cactus, las Opuntia no necesitan apenas riego, en verano conviene dejar secar el substrato entre riego y riego y en época fría les gusta pasar un reposo invernal, sin riego y entre 0º y 10º c.
Abono: No es necesario.
Exposición: A pleno sol aunque tolera semisombra.
Cultivo y multiplicación
Suelo: Poroso y bien drenado.
Multiplicación: Por siembra o esquejes de las palas. Conviene plantar los esquejes en arena en primavera o verano, dejando antes secar la herida de corte.
Enfermedades y plagas: Lo más importante a evitar en estas plantas es el exceso de riego, pues puede provocarles podredumbre de los tallos y la planta entera. Para evitarlo, distanciar los riegos y proporcionar y suelo bien drenado. Una plaga importante es la cochinilla algodonosa, que se instala en las plantas y a veces es difícil de detectar porque se confunde con las matas de púas en las especies que las tienen blancas. (Esta planta es tan propensa a las cochinillas que en la antiguedad se plantaban para criar un tipo de este insecto del que se obtenía un colorante natural para lanas y sedas). Cuidado también con los caracoles en el exterior.
Consejos: Las Opuntia son unas plantas muy fáciles de cuidar y que toleran muy bien los olvidos de riego. Simplemente tener mucho cuidado con no manipularlas demasiado porque las pequeñas púas son difíciles de quitar de la piel y ¡Cuidado con los animales domésticos!
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